Nästa gång du som Finspångsbo går in i en Indiskabutik ska du känna lite extra stolthet och tänka på Mathilda Hamilton. En färgstark och driven kvinna med ett fascinerande liv. Där framgångar och motgångar avlöste varandra. Mathilda Strömbergs, senare Hamilton, liv var allt annat än vanligt. Och allting började i Finspång. ”Mathilda var en framgångsrik entreprenör vilket var ovanligt under den tid hon levde där det mesta i kvinnorollen handlade om att vara en god maka och hemmafru”, säger Sara Sjöström som skildrat Indiskas grundare i boken Mathilda: historien om Indiskas grundare.
I det lilla samhället Torstorp, sydväst om Finspång, föddes Mathilda 1864 som enda barn till muraren Gustaf Strömberg och hemmafrun Johanna Strömberg. Huset i det lilla samhället står kvar än idag.
- Hon blev fostrad i att inte känna några hinder eller begränsningar. Det är anmärkningsvärt att på den tiden, och till en tjej, ge dessa råd. Men det var råd som skulle vara avgörande för hennes framtid, säger Sara.
Vid 24 års ålder flyttade Mathilda till USA för att studera på college och missionera. I USA träffade hon också sin blivande man och bytte efternamn till Hamilton.
- Mathilda var smart, hon visste att ett fint efternamn kunde ge henne fördelar, men i Sverige var Hamilton adligt och gick inte att byta till.
I USA kom hon också möta missionären Fredrik Franson - ett möte som kom att bli hennes inträde till Indien och som förändrade hennes liv för gott.
- Under åren besökte Mathilda många länder, 45 stycken, men Indien blev för alltid en speciell plats.
Fredrik Franson övertygade paret Hamilton att flytta till Indien för att missionera. Men att missionera i Indien var svårt. Det var fattigt och eländigt. Pesten härjade och byn de bodde i var inte särskilt intresserade av att bli omvända. Och det var eländet som gjorde att hon fick idén att börja sälja indiska föremål i Sverige. Till en början i liten skala, men 1901 öppnade hon den första butiken, under namnet Indiska utställningen, på den tidens stora shoppinggata i Stockholm, Regeringsgatan. Charlotte Ewert, änka och mecenat, hjälpte henne igång med kapital.
- Hon hade mött Charlotte under sina tidigare missionärsresor och när Mathilda öppnade den första butiken lånade hon ut miljonbelopp för att hjälpa Mathilda igång.
Blev mångmiljonär
Det blev succé direkt, av flera anledningar; varorna höll hög kvalitet, butiken låg på en bra adress och Mathilda var fantastisk på marknadsföring.
- Hade sociala medier funnits på den tiden hade hon varit den största stjärnan, det är jag övertygad om, säger Sara. Bara en sådan sak som att hon på invigningen av butiken lät en indisk man sitta och röka vattenpipa i skyltfönstret.
Hon blev snabbt mångmiljonär, men framgångarna hade också baksidor. De långa och tidskrävande resorna till Indien blev alltmer slitsamma och när första världskriget startade blev transporterna från Indien allt svårare. 1911 skiljer hon sig också från sin man och gifter om sig. Ett ödesdigert misstag då mannen, på deras bröllopsresa, stjäl alla hennes pengar.
- Det var ett brutalt svek. Ett svek hon egentligen aldrig återhämtade sig ifrån.
Mathilda är bipolär och paranoid. Tillslut blir hon inlagd på mentalsjukhus. Trots alla motgångar försöker hon gång på gång att resa sig. Hon försöker få fart på sitt nya företag, import av kryddor från Sri Lanka, som hon tidigare startat. Men det bär sig aldrig.
- Hennes sista 25 år i livet blev tuffa. Hon gav aldrig upp, egentligen för att hon aldrig hade något val, säger Sara.
År 1935 dör Mathilda.
Saras bok bygger till stor del på ett fotoalbum som hon kom i kontakt med i samband med ett besök på Etnografiska museet. Ganska snabbt insåg hon vilken unik och speciell kvinna Mathilda var.
- Det finns så många delar av hennes liv som var speciella. Hon hade ett internationellt nätverk, rörde sig över hela världen, ställde ut på en jättestor mässa i USA. Vet ingen annan som haft ett så dramatiskt liv som entreprenör. Jag började med att skriva en artikel men insåg ganska snart att det fanns mer att berätta, så det blev en bok.
Du beskriver henne som en bortglömd entreprenör och kvinna?
- Trots att hon blev framgångsrik och mångmiljonär finns hon inte med i historieböckerna. En av förklaringarna är att delar av hennes arkiv försvann när hennes godman tog hand om det. En annan att hon inte fick några barn som kunde föra hennes historia vidare. Det finns så mycket kring den här fascinerande kvinnan.
Såklart bör ju alla i Finspång läsa boken om Mathilda, men vem ska extra mycket läsa den?
- Ungdomar idag behöver se att det finns många fler framgångsrika, historiska kvinnor än vad vi tror. Mathilda inspirerar oss att kämpa för våra drömmar. Samtidigt att inte pressa oss själva för hårt. Hon själv fick betala ett högt pris för sitt kämpande.
Fotograf: Rebecka Thor
Headerfoto: Databasen Carlota och Etnografiska museét